Coral Gardens

En el lenguaje de los sitios de buceo en todo el mundo, los jardines de coral aparecen repetidamente como nombre de sitio; es una de esas descripciones tan apropiadas para un cierto tipo de arrecife que las comunidades de buceo en cada destino tropical y subtropical la han aplicado de forma independiente. Los Jardines de Coral de Sudáfrica, en la costa de False Bay de la Península del Cabo, cerca de Cape Point, aportan una cualidad inusual a este nombre común: un jardín de coral en un arrecife templado, donde los organismos que desempeñan el papel de jardín no son corales duros tropicales sino comunidades de invertebrados de agua fría específicas de uno de los ambientes marinos templados con mayor biodiversidad del mundo. La biorregión del Cabo, el tramo de la costa sudafricana desde aproximadamente el cabo Agulhas hasta el río Olifants en el oeste, es reconocida como una de las áreas marinas templadas con mayor diversidad biológica del mundo, su extraordinaria riqueza de especies está impulsada por la corriente ascendente fría y rica en nutrientes de Benguela y el hábitat de arrecife rocoso específico que proporciona la geología del Cabo. La diversidad de invertebrados de los arrecifes del Cabo es una maravilla científica: cientos de especies de esponjas, diversas comunidades de corales blandos, una extraordinaria fauna de nudibranquios y los invertebrados que se alimentan por filtración que crean la compleja estructura tridimensional del arrecife. En Coral Gardens, esta riqueza de invertebrados crea una cualidad de jardín que justifica el nombre en un registro diferente al de los sitios tropicales. En lugar de corales duros que construyen la base estructural, el jardín en este sitio de False Bay está compuesto de corales blandos, abanicos de mar e invertebrados incrustados que colonizan las frías superficies de las rocas: anémonas coloniales que extienden sus campos de tentáculos sobre superficies planas, tunicados que se agrupan en masas texturizadas y diversos briozoos e hidroides que crean la estructura a escala fina que los fotógrafos macro exploran con particular entusiasmo. Los nudibranquios, siempre entre las atracciones de buceo distintivas del Cabo, están bien representados en los jardines de este carácter de invertebrados. Estas pequeñas babosas marinas, a menudo de colores vivos, se alimentan específicamente de esponjas, hidroides, briozoos y otros organismos incrustantes, y la rica comunidad de jardines de este sitio respalda las especializaciones alimentarias de numerosas especies de nudibranquios. Los extravagantes cromodoridos, las espectaculares especies de Glaucus y las numerosas especies endémicas de nudibranquios del Cabo que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo pueden ser encontradas por el paciente macrobuceador que trabaja a corta distancia en los jardines de invertebrados. La comunidad de peces recubre el jardín de invertebrados con su propio carácter: peces de arrecife del Cabo que patrullan el terreno del jardín, romanos y karanteen pastando las algas, pulpos cazando a los residentes de invertebrados más pequeños con la inteligencia de un depredador superior que opera a escala de jardín. Los caballitos de mar (tanto el caballito de mar del Cabo como el caballito de mar de Knysna son endémicos de las aguas sudafricanas) pueden encontrarse aferrados a abanicos de mar y corales blandos si las condiciones y la paciencia cooperan. Coral Gardens recompensa al buceador que trae una lente macro y la voluntad de moverse lentamente; este no es un sitio para cubrir terreno sino para descubrir la extraordinaria riqueza disponible dentro de una pequeña área de jardín de arrecife templado. Es una experiencia de buceo por excelencia en El Cabo, la biodiversidad específica de uno de los entornos marinos templados más productivos del mundo expresada en la ecología comprimida de un jardín frío, colorido y rico en invertebrados en el suelo de False Bay.