Nkhata Bay

La baie de Nkhata se trouve sur la rive ouest du lac Malawi, dans le nord du Malawi, une baie naturelle profondément découpée où les rives du lac sont caractérisées par des rochers et des pointes rocheuses qui créent l'habitat complexe favorisé par les célèbres cichlidés du lac. Classé intermédiaire, le site offre une plus grande profondeur et des conditions légèrement plus variées que les sites pour débutants plus au sud, tout en restant bien à la portée des plongeurs qui ont dépassé leurs certifications initiales et sont prêts à plonger dans le lac Malawi avec un peu plus de substance. La baie est une communauté de pêcheurs en activité ainsi qu'une destination de plongée, et cette double identité lui confère une atmosphère différente des sites plus purement touristiques du sud. Les bateaux locaux traversent la baie, les filets de pêche sont visibles depuis la surface et la présence humaine qui a façonné ce littoral pendant des siècles est palpable. Sous l’eau, la dynamique est inverse : le substrat rocheux en dessous est en grande partie intact et les poissons qui y vivent traitent les plongeurs avec la relative insouciance qui vient des populations qui ne sont pas fortement pêchées dans les zones de plongée. La vie des cichlidés de la baie de Nkhata comprend des espèces caractéristiques du lac du nord, dont certaines sont différentes de celles trouvées autour du cap Maclear au sud. Le lac Malawi est si long – près de 600 kilomètres – que différentes sections ont développé des communautés de cichlidés distinctes, et la baie de Nkhata se trouve dans une zone nord où le remplacement d'espèces et les endémies régionales ajoutent à l'intérêt des plongeurs qui ont déjà exploré le sud. Les assemblages de mbuna incluent ici des formes de couleurs et des espèces que l'on ne voit pas à Mumbo ou sur l'île Lizard, ce qui en fait une expérience véritablement différente plutôt qu'une répétition. La plongée suit généralement le rivage rocheux vers l'extérieur depuis l'entrée de la baie, en descendant progressivement sur des rochers et à travers des canaux de sable vers le substrat plus profond. À des profondeurs intermédiaires — 15 à 20 mètres — le caractère de l'habitat devient plus riche : des rochers plus gros avec des structures de surplomb plus complexes abritent des poissons-chats au repos et des cichlidés en rassemblement, et l'augmentation de la profondeur apporte une eau plus fraîche et plus claire qui améliore nettement la visibilité par rapport aux zones moins profondes et plus perturbées par les vagues. Les Utaka - les cichlidés d'eau libre en bancs du lac Malawi - sont plus communément observés dans la baie de Nkhata que sur certains sites du sud, leurs grands bancs se déplaçant à travers la baie dans des passes d'alimentation qui apportent une qualité pélagique à ce qui est essentiellement une plongée sur le récif. Lorsqu'un banc d'utaka passe à travers, l'interaction des poissons est remarquable : les mbuna sur les rochers se retirent momentanément, tandis que les cichlidés prédateurs se lancent à la poursuite à la périphérie du banc. Nkhata Bay a développé ces dernières années une infrastructure de plongée petite mais soucieuse de la qualité, avec des opérateurs proposant des plongées guidées et la location de matériel aux visiteurs arrivant par le ferry qui relie la baie au reste des rives du lac. La combinaison d'une plongée accessible, d'une atmosphère authentique de baie de travail et d'une faune de cichlidés du nord véritablement différente en fait un ajout intéressant à tout itinéraire de plongée sur le lac Malawi.