Baranchiki

Le lac Baïkal n’est pas comme les autres destinations de plongée. Les superlatifs attachés à cet ancien lac sibérien – le plus profond de la Terre à 1 642 mètres, contenant un cinquième de l’eau douce de surface non gelée du monde, suffisamment vieux pour avoir généré des milliers d’espèces endémiques que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur la planète – devraient préparer le plongeur en visite à quelque chose d’extraordinaire. Ils ne vous préparent pas vraiment à la réalité de descendre dans une eau si transparente que la surface semble flotter trente mètres au-dessus, tandis que l'ancienne roche du fond du lac disparaît dans un bleu insondable en dessous. Baranchiki est l'un des sites de plongée nommés dans la partie sud accessible du lac Baïkal, dans la région autour de l'embouchure de la rivière Angara, où sont concentrés les points d'entrée du lac les plus visités. Le nom – qui se traduit approximativement par « petits agneaux » en russe, un mot également utilisé pour désigner les petites vagues ou ondulations – suggère un site caractérisé par la douce action des vagues de la rive sud du Baïkal, un environnement plus calme que les parties centrale et nord plus exposées du lac. Cette note adaptée aux débutants reflète à la fois la profondeur accessible et les conditions relativement modérées typiques de la zone de plongée du sud du Baïkal. Plonger au lac Baïkal, c'est plonger dans une eau douce d'une pureté exceptionnelle. Le lac se remplit et filtre depuis environ vingt-cinq millions d'années, et sa communauté biologique a eu tout ce temps pour établir les relations écologiques qui maintiennent l'eau dans un état remarquable. Il n'y a pratiquement aucun agent pathogène nocif dans l'eau du Baïkal, et les minuscules crustacés endémiques - Epischura baikalensis, copépodes qui n'existent nulle part ailleurs - filtrent l'eau si efficacement que le Baïkal conserve naturellement sa transparence. En descendant à Baranchiki, le plongeur est immergé dans l'une des eaux les plus propres de la planète. Le paysage sous-marin de ce site est façonné par les caractéristiques géologiques des rives sud du Baïkal : lit rocheux du lac, champs de rochers et substrat qui s'accumule autour du delta de l'Angara depuis des millénaires. Les organismes endémiques qui rendent le Baïkal unique commencent à se révéler dès les profondeurs débutantes. Les éponges du Baïkal – Lubomirskia baicalensis entre autres – poussent sur des surfaces rocheuses dans des formations pouvant atteindre une taille considérable, créant des jardins d’éponges qui rivalisent avec les communautés d’invertébrés des récifs tropicaux par leur densité visuelle, voire leur variété de couleurs. Ces éponges sont endémiques du Baïkal, adaptées aux conditions chimiques et thermiques spécifiques du lac au cours de millions d'années d'isolement. Le phoque du Baïkal — la nerpa, Pusa sibirica, la seule espèce de phoque exclusivement d'eau douce au monde — habite le lac au sein d'une population d'environ quatre-vingt-dix mille individus. Les rencontres lors des plongées sont possibles mais non garanties, et voir un nerpa sous l'eau - curieux, agile, avec la même combinaison gagnante d'intelligence et de grâce aquatique qui rend tous les pinnipèdes si captivants - est l'une des rencontres fauniques les plus singulières disponibles pour les plongeurs d'eau douce partout sur Terre. L'isolement évolutif du nerpa au Baïkal, descendant d'ancêtres qui ont atteint d'une manière ou d'une autre ce lac enclavé, est l'une des énigmes les plus remarquables de la biogéographie des mammifères. La température de l'eau à Baranchiki est froide selon toutes les normes : les températures de surface en été atteignent environ quinze à dix-huit degrés Celsius pendant les mois les plus chauds, mais les eaux plus profondes chutent rapidement vers les quatre degrés Celsius uniformes qui caractérisent le Baïkal en profondeur. Une combinaison de cinq millimètres ou plus, ou une combinaison étanche, convient ici pour toutes les plongées, même en été. Le froid fait partie du caractère du Baïkal, c'est en partie ce qui rend l'eau si extraordinairement claire et ce qui a gardé sa communauté endémique si distincte de tout ce qui a évolué dans les eaux douces plus chaudes ailleurs sur Terre.