Ol'khon North

L'île d'Olkhon est la plus grande île du lac Baïkal — environ soixante-treize kilomètres de long et quinze de large — et la seule île de taille significative dans un lac plus célèbre pour sa profondeur et son étendue que pour sa topographie au-dessus de l'eau. Olkhon se trouve dans la partie ouest du lac, séparé du rivage par le détroit de Maloye More, et son paysage a été façonné par les mêmes forces tectoniques qui ont créé le Baïkal lui-même : un lac de vallée du Rift, encore plus profond, entouré de montagnes qui s'élèvent abruptement depuis le rivage. Le cap nord d'Olkhon, où se trouve ce site de plongée avancé, présente certaines des topographies au-dessus et sous l'eau les plus spectaculaires de l'île. La pointe nord d'Olkhon – Mys Khoboy et les caps et falaises associés qui forment l'extrémité nord de l'île – est connue pour ses imposantes formations rocheuses qui plongent directement dans le lac, créant la topographie sous-marine verticale qui rend la plongée avancée ici si attrayante. La région du cap Khoboy, où des falaises de marbre blanc et de calcaire cristallin s'élèvent de l'eau, continue ces falaises sous la surface dans des faces qui descendent vers l'extraordinaire profondeur du lac. Plonger dans ces falaises signifie descendre le long de structures géologiques qui se sont formées depuis des millions d'années, dans des eaux qui existent depuis plus longtemps que n'importe quel bassin océanique sur Terre. La note avancée d'Ol'khon Nord reflète la profondeur, le froid et les conditions de la partie nord du Baïkal. Le lac du nord est plus profond, plus froid et plus exposé que les sections du sud, et les conditions ici peuvent être exigeantes, contrairement aux sites purement débutants du sud, plus abrité. La température de l'eau est uniformément froide – les températures de surface dépassent rarement douze à quatorze degrés Celsius, même en plein été à ces latitudes, et la profondeur chute rapidement vers les quatre degrés Celsius qui caractérisent les eaux profondes du Baïkal – et une combinaison étanche appropriée ou une combinaison épaisse est essentielle. Les communautés biologiques des falaises nord d'Olkhon sont parmi les plus riches accessibles dans le lac. L'eau froide et bien oxygénée favorise le développement d'un jardin d'éponges dense sur les parois rocheuses — Lubomirskia baicalensis formant des colonies ramifiées qui peuvent atteindre des tailles remarquables dans les conditions froides et stables du lac. Ces jardins d'éponges sont véritablement spectaculaires dans la transparence du Baïkal, les organismes coloniaux étant rendus dans les moindres détails dans l'eau, ce qui permet de les observer à des distances impossibles dans n'importe quel environnement de plongée typique. Le nerpa – le phoque endémique du Baïkal – est plus communément rencontré dans le nord et le centre du lac, et les eaux d'Olkhon sont connues comme un territoire productif pour l'observation de phoques lors des plongées. La zone nord d'Olkhon comprend d'importantes zones de reproduction et d'échouage de phoques sur les îlots voisins et sur la banquise en hiver, et les animaux sont présents toute l'année. Une rencontre avec des phoques dans la clarté cristalline du nord du Baïkal, où les mouvements de l'animal sont visibles en détail à une distance considérable, est l'une des expériences fauniques les plus extraordinaires offertes aux plongeurs d'eau douce. Pour les plongeurs qui font le voyage vers l'île d'Olkhon – en soi une aventure, accessible par ferry ou par route de glace à travers la Maloye More selon la saison – le cap nord offre des plongées qui représentent le Baïkal dans sa plus belle beauté et sa richesse écologique. La combinaison de paysages géologiques extraordinaires au-dessus de l'eau, d'une topographie sous-marine verticale de qualité de classe mondiale et de la faune endémique unique du lac le plus profond du monde crée une expérience de plongée qui justifie l'investissement logistique considérable requis pour y accéder.