Flower Gardens Banks National Marine Sanctuary

Le sanctuaire marin national de Flower Garden Banks est l'une des destinations de plongée les plus extraordinaires et les moins visitées des États-Unis : une paire de récifs coralliens submergés s'élevant du fond du golfe du Mexique à environ 100 milles au sud de la frontière entre le Texas et la Louisiane, dépassant des profondeurs environnantes du golfe comme des montagnes d'une plaine et abritant certains des récifs coralliens les plus sains et les plus vierges des eaux nord-américaines. Les bancs Flower Garden ont été nommés par les pêcheurs qui ont observé les couleurs vives du corail depuis la surface, et la richesse visuelle rencontrée sous l'eau justifie pleinement ce nom : les platiers récifaux supérieurs, à environ 17 à 18 mètres de profondeur, sont recouverts d'une couverture corallienne dense - principalement du corail étoilé - qui atteint 50 à 70 pour cent de couverture, ce qui en fait l'un des systèmes récifaux les plus denses en coraux de toute la région des Caraïbes et du Golfe. L’isolement des Flower Gardens, loin au large dans les profondeurs du Golfe, sans connexion terrestre et avec un impact humain minimal, a isolé les récifs des facteurs de stress côtiers qui ont endommagé les systèmes récifaux plus proches du rivage. La vie marine reflète cette santé : les raies manta sont des habitants réguliers, tournant autour du récif avec leurs immenses envergures selon des motifs qui semblent chorégraphiés par le courant. Les requins baleines visitent les jardins fleuris de façon saisonnière – généralement entre fin juillet et septembre – lors de l'un des événements de concentration de requins baleines les plus fiables dans les eaux américaines. Des bancs de spades de l’Atlantique entourent la structure du récif en formations serrées. De grands barracudas patrouillent le périmètre avec un comportement caractéristique d'immobilité puis d'éclatement. Les requins marteaux sont présents dans les eaux plus profondes entourant les berges. La profondeur avancée et l'emplacement offshore éloigné - accessible uniquement via un voyage en bateau de 12 à 15 heures depuis Freeport, Port Aransas ou Galveston - nécessitent une planification minutieuse et une expérience appropriée, mais les jardins fleuris offrent une expérience de plongée sans parallèle dans le golfe du Mexique.