Sheraton Caverns

Le Sheraton Caverns, sur la rive sud de Kauai, dans la zone balnéaire de Po'ipu, doit son nom à sa proximité avec le complexe hôtelier Sheraton Kauai, sur l'une des plus belles étendues de côte de Garden Island, un site où des tubes de lave sous-marins et des formations de cavernes accessibles depuis le rivage créent une expérience de plongée distinctive qui combine le caractère tropical du récif hawaïen avec le drame géologique de la plongée en caverne dans la roche volcanique. La rive sud de Kauai, protégée de la houle des alizés par la géographie de l'île, maintient des conditions plus calmes toute l'année que les rives nord et est, faisant de Po'ipu l'une des sections les plus fiables de la côte hawaïenne pour la plongée. Les cavernes de ce site sont des tubes de lave, la géologie volcanique caractéristique des îles hawaïennes exprimée sous sa forme sous-marine. Lorsque les coulées de lave sont entrées dans l'océan pendant la période volcanique de Kauai, il y a des millions d'années, les surfaces extérieures rapidement refroidies ont formé des croûtes solides autour des noyaux de lave encore coulants. Lorsque la lave s'est finalement écoulée de ces tubes, des passages creux sont restés, des passages qui ont ensuite été submergés lorsque la plaque Pacifique a emporté l'île loin de sa source de point chaud volcanique et que l'île s'est progressivement affaissée. Le résultat est un système de grottes sous-marines formé non pas par dissolution du carbonate comme les sources de Floride, mais par le refroidissement et le drainage de la roche volcanique. Plonger dans les passages des tubes de lave du Sheraton Caverns crée une expérience distincte de la plongée sur les récifs ou même de la plongée dans les cavernes des Caraïbes. Le basalte noir des parois du tube, parfois lisse à cause de la coulée de lave d'origine et parfois rugueux à cause de l'érosion des vagues ultérieure, encadre un environnement de caverne éclairé par les extrémités et les ouvertures du tube. Les poissons qui préfèrent s'abriter habitent ces espaces avec l'appréciation instinctive de l'habitat clos qui régit le comportement territorial dans les écosystèmes récifaux : les murènes à bouche blanche s'enroulent dans les crevasses le long des parois du tube, les bancs de thon obèse balaient les passages en formation et le fond du tube abrite la communauté d'invertébrés d'un habitat rocheux subtidal hawaïen. Les tortues vertes hawaïennes utilisent largement la région de Po'ipu comme habitat, et les Sheraton Caverns sont l'un des sites où les rencontres de tortues se produisent régulièrement : ces animaux se déplacent dans les mêmes passages de tubes de lave que ceux explorés par les plongeurs, leurs grands corps naviguant dans la roche volcanique avec une grâce surprenante. Le comportement sous-marin du honu près des entrées des cavernes – planant près de l'ouverture, scrutant dans le tube avec l'expression contemplative qui rend les tortues si attachantes aux observateurs sous-marins – crée des rencontres qui combinent le drame géologique de la plongée en caverne avec la qualité de la faune sauvage du succès de la conservation des tortues hawaïennes. L'infrastructure de plongée de la station balnéaire de Po'ipu rend les grottes du Sheraton accessibles aux plongeurs en visite grâce à de multiples opérations de plongée locales proposant des visites guidées des cavernes. Pour les visiteurs de la côte sud de Kauai qui sont peut-être venus principalement pour le célèbre paysage et la randonnée de l'île, les cavernes offrent une dimension sous-marine tout aussi extraordinaire à l'expérience de Garden Island.