Boesmansgat

Dans un coin reculé du Cap Nord de l'Afrique du Sud, où le désert du Kalahari s'étend dans son immensité sèche à travers le paysage, se trouve un trou dans le sol qui est devenu l'un des sites les plus légendaires et les plus inquiétants de toute l'histoire de la plongée. Boesmansgat – Bushman's Hole en afrikaans – est un système de cavernes inondées qui descend jusqu'à des profondeurs mesurées dépassant 270 mètres, ce qui en fait l'un des sites de plongée naturels en eau douce les plus profonds connus sur Terre. Son nom vient de l'art rupestre de San Bushman découvert à proximité, mais dans le monde de la plongée, Boesmansgat est surtout connu pour les tragédies que son extrême profondeur a engendrées. Le site est un gouffre de source karstique dans le calcaire dolomitique du Cap Nord, ses eaux sont maintenues à une température fraîche constante toute l'année – environ dix-sept degrés Celsius à la surface, se refroidissant avec la profondeur. L'eau est extraordinairement claire, une qualité d'eau de source karstique familière à des sites similaires dans le monde entier, et cette clarté a historiquement donné l'impression que la profondeur du système de grottes est gérable d'en haut. Le puits vertical descend à travers des chambres où la lumière diminue progressivement jusqu'à ce que l'obscurité devienne absolue, bien au-dessus des profondeurs maximales que les plongeurs techniques ont tenté d'atteindre. En 1994, le plongeur sud-africain Deon Dreyer est décédé en profondeur à Boesmansgat lors d'une tentative de plongée record, son corps s'immobilisant à environ 270 mètres où il est resté pendant une décennie, trop profond pour toute récupération conventionnelle. Le site est devenu le centre de l'un des épisodes les plus extraordinaires et tragiques de la plongée en 2004-2005, lorsque le plongeur technique britannique David Shaw a organisé une expédition spécifiquement pour récupérer le corps de Dreyer. Shaw a atteint le corps à 270 mètres mais s'est empêtré dans son sac de récupération et est mort en profondeur, son propre corps et sa caméra de récupération capturés sur des images documentant la plongée à partir d'une caméra qu'il avait montée à 220 mètres. Dans un épilogue remarquable, les deux corps ont finalement refait surface – le corps de Dreyer sortant des profondeurs et récupéré, celui de Shaw également récupéré – lors d'événements que la communauté des plongeurs a analysés et réfléchis depuis. Plonger à Boesmansgat à n'importe quelle profondeur nécessite une formation technique, de l'expérience et un équipement approprié pour la plongée souterraine et la plongée sous mélange de gaz. La qualification d'expert est la qualification la plus sérieuse disponible, et à Boesmansgat, elle est pleinement justifiée : ce n'est pas un site pour quiconque sans une formation technique approfondie en plongée, une planification appropriée des gaz pour la profondeur prévue et une évaluation réaliste des risques encourus. Même les plongées peu profondes dans la zone des cavernes nécessitent le respect de l'environnement de la grotte et des dangers spécifiques d'un site dont l'histoire tristement célèbre est un avertissement direct sur les conséquences d'une sous-estimation de ce qu'exigent les profondeurs ici. Pour les plongeurs techniques qui abordent Boesmansgat avec une préparation et une humilité appropriées, le site offre ce que toute plongée souterraine extrême offre : l'expérience profonde de descendre dans l'obscurité terrestre, dans une eau filtrée à travers le calcaire depuis des milliers d'années, dans des conditions qui représentent les limites absolues des capacités humaines sous l'eau. Le poids de l'histoire du site est ici toujours présent, rappelant que les limites testées sont réelles et que les conséquences de leur dépassement sont définitives. Boesmansgat est l'un des lieux de plongée les plus sérieux, abordé avec la gravité qu'exige l'histoire de ceux qui ont plongé avant nous.