Coral Gardens

Dans le langage des sites de plongée du monde entier, les jardins de coraux apparaissent à plusieurs reprises comme nom de site – c'est l'une de ces descriptions si adaptées à un certain type de récif que les communautés de plongeurs de chaque destination tropicale et subtropicale l'ont appliquée indépendamment. Les jardins de corail d'Afrique du Sud, sur la côte de False Bay dans la péninsule du Cap, près de Cape Point, apportent une qualité inhabituelle à ce nom commun : un jardin de corail sur un récif tempéré, où les organismes qui remplissent le rôle de jardin ne sont pas des coraux durs tropicaux mais des communautés d'invertébrés d'eau froide spécifiques à l'un des environnements marins tempérés les plus riches en biodiversité au monde. La biorégion du Cap – la partie du littoral sud-africain allant du cap Agulhas jusqu'à la rivière Olifants à l'ouest – est reconnue comme l'une des zones marines tempérées les plus diversifiées sur le plan biologique au monde, son extraordinaire richesse en espèces étant due au courant d'upwelling froid et riche en nutriments de Benguela et à l'habitat de récif rocheux spécifique que fournit la géologie du Cap. La diversité des invertébrés des récifs du Cap est une merveille scientifique : des centaines d'espèces d'éponges, diverses communautés de coraux mous, une extraordinaire faune de nudibranches et des invertébrés filtreurs qui créent la structure tridimensionnelle complexe du récif. À Coral Gardens, cette richesse en invertébrés crée une qualité de jardin qui justifie le nom dans un registre différent de celui des sites tropicaux. Plutôt que des coraux durs construisant les fondations structurelles, le jardin de ce site de False Bay est composé de coraux mous, de gorgones et d'invertébrés encroûtants qui colonisent les surfaces rocheuses froides - des anémones coloniales étalant leurs champs de tentacules sur des surfaces planes, des tuniciers regroupés en masses texturées et divers bryozoaires et hydroïdes qui créent la structure à petite échelle que les macrophotographes explorent avec un enthousiasme particulier. Les nudibranches – toujours parmi les attractions de plongée emblématiques du Cap – sont bien représentés dans les jardins de ce caractère invertébré. Ces petites limaces de mer, souvent aux couleurs vives, se nourrissent spécifiquement d'éponges, d'hydroïdes, de bryozoaires et d'autres organismes encroûtants, et la riche communauté de jardins de ce site soutient les spécialisations alimentaires de nombreuses espèces de nudibranches. Les chromodoridés flamboyants, les espèces spectaculaires de Glaucus et les nombreuses espèces de nudibranches endémiques du Cap que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde peuvent être trouvés par le patient macro-plongeur travaillant à proximité dans les jardins d'invertébrés. La communauté de poissons confère au jardin d'invertébrés son propre caractère : des poissons de récif du Cap patrouillant sur le terrain du jardin, des Romains et des Karanteens broutant les algues, des poulpes chassant les plus petits résidents invertébrés avec l'intelligence d'un prédateur au sommet opérant à l'échelle du jardin. Les hippocampes – l’hippocampe du Cap et l’hippocampe de Knysna sont endémiques des eaux sud-africaines – peuvent être rencontrés accrochés aux gorgones et aux coraux mous si les conditions et la patience coopèrent. Coral Gardens récompense le plongeur qui apporte un objectif macro et la volonté de se déplacer lentement. Ce n'est pas un site pour parcourir le terrain mais pour découvrir l'extraordinaire richesse disponible dans une petite zone de jardin récifal tempéré. Il s'agit d'une expérience de plongée typiquement au Cap, la biodiversité spécifique de l'un des environnements marins tempérés les plus productifs au monde, exprimée dans l'écologie comprimée d'un jardin froid, coloré et riche en invertébrés au fond de False Bay.