Baranchiki

El lago Baikal no es como otros destinos de buceo. Los superlativos asociados a este antiguo lago siberiano (el más profundo de la Tierra a 1.642 metros, que contiene una quinta parte del agua dulce de la superficie no congelada del mundo, lo suficientemente antiguo como para haber generado miles de especies endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta) deberían preparar al buceador visitante para algo extraordinario. No te preparan del todo para la realidad de descender a un agua tan transparente que la superficie parece flotar treinta metros por encima, mientras que la antigua roca del lecho del lago desaparece en un azul insondable debajo. Baranchiki es uno de los sitios de buceo con nombre en la parte sur accesible del lago Baikal, en la región alrededor de la desembocadura del río Angara, donde se concentran los puntos de entrada más visitados del lago. El nombre, que se traduce aproximadamente como "corderitos" en ruso, una palabra que también se usa para pequeñas olas u ondulaciones, sugiere un sitio caracterizado por la suave acción de las olas de la costa sur del Baikal, un ambiente más tranquilo que los tramos central y norte más expuestos del lago. Esta calificación para principiantes refleja tanto la profundidad accesible como las condiciones relativamente moderadas típicas de la zona de buceo del sur del Baikal. Bucear en el lago Baikal significa bucear en agua dulce de una pureza excepcional. El lago se ha estado llenando y filtrando durante aproximadamente veinticinco millones de años, y su comunidad biológica ha tenido todo ese tiempo para establecer las relaciones ecológicas que mantienen el agua en excelentes condiciones. Básicamente, no hay patógenos dañinos en el agua del Baikal, y los diminutos crustáceos endémicos (Epischura baikalensis, copépodos que no existen en ningún otro lugar) filtran el agua con tanta eficacia que el Baikal mantiene su transparencia de forma natural. Al descender a Baranchiki, el buceador se sumerge en una de las aguas más limpias del planeta. El paisaje submarino en este sitio está moldeado por el carácter geológico de las costas del sur de Baikal: lecho rocoso del lago, campos de rocas y el sustrato que se ha ido acumulando alrededor del delta del Angara durante milenios. Los organismos endémicos que hacen único al Baikal comienzan a revelarse incluso en profundidades principiantes. Las esponjas del Baikal (Lubomirskia baicalensis, entre otras) crecen en superficies rocosas en formaciones que pueden alcanzar un tamaño considerable, creando jardines de esponjas que rivalizan con las comunidades de invertebrados de arrecifes tropicales en su densidad visual, si no en su variedad de colores. Estas esponjas son endémicas del Baikal y se han adaptado a las condiciones químicas y de temperatura específicas del lago durante millones de años de aislamiento. La foca del Baikal, la nerpa, Pusa sibirica, la única especie de foca exclusivamente de agua dulce del mundo, habita en el lago en una población de aproximadamente noventa mil individuos. Los encuentros durante las inmersiones son posibles, aunque no están garantizados, y ver un nerpa bajo el agua (curioso, ágil, con la misma combinación ganadora de inteligencia y gracia acuática que hace que todos los pinnípedos sean tan cautivadores) es uno de los encuentros con la vida silvestre más singulares disponibles para los buceadores de agua dulce en cualquier lugar de la Tierra. El aislamiento evolutivo del nerpa en Baikal, al descender de ancestros que de alguna manera llegaron a este lago sin salida al mar, es uno de los enigmas más notables de la biogeografía de los mamíferos. La temperatura del agua en Baranchiki es fría desde cualquier punto de vista: las temperaturas superficiales en verano alcanzan entre quince y dieciocho grados centígrados en los meses más cálidos, pero las aguas más profundas descienden rápidamente hasta los uniformes cuatro grados centígrados que caracterizan al Baikal en las profundidades. Un traje de neopreno de cinco milímetros o más, o un traje seco, es apropiado para todas las inmersiones aquí, incluso en verano. El frío es parte del carácter del Baikal, parte de lo que hace que el agua sea tan extraordinariamente clara y lo que ha mantenido a su comunidad endémica tan distinta de todo lo que evolucionó en aguas dulces más cálidas en otras partes de la Tierra.