Thomas Wilson

El Thomas Wilson es una de las inmersiones en naufragios más importantes desde el punto de vista histórico y técnicamente más interesantes disponibles en Minnesota, y descansa en el fondo del puerto en el complejo portuario Duluth-Superior, donde ha permanecido desde una colisión catastrófica el 7 de junio de 1902, que interrumpió su carrera como uno de los transportadores de minerales más innovadores de la época. El Thomas Wilson era un lomo de ballena, un diseño distintivo de barco estadounidense del que fue pionero el capitán Alexander McDougall en la década de 1880, caracterizado por un casco redondeado, parecido a un submarino, que navegaba bajo el agua y presentaba una resistencia mínima al viento, lo que permitía una mayor capacidad de carga y un mejor comportamiento en el mar en las difíciles condiciones de los Grandes Lagos. Los vapores Whaleback fueron cambios radicales en el diseño de barcos convencionales; sus proas redondeadas con forma de hocico de cerdo, sus cubiertas superiores convexas y su cabina de pilotaje montada en una torreta les daban una apariencia tan ajena a la vista que los contemporáneos los llamaron barcos de cerdo. El Thomas Wilson, botado en 1892, transportaba mineral de hierro desde los puertos de Mesabi Range hasta los hornos de las ciudades de la parte baja de los lagos, y su casco redondeado atravesaba el famoso clima difícil del lago Superior con la eficiencia que prometía su diseño. En la mañana del 7 de junio de 1902, el Wilson salía del puerto de Duluth en lastre cuando el vapor ballenero George G. Hadley chocó con él en la entrada del puerto. El Wilson se hundió rápidamente en Superior Bay, matando a nueve miembros de su tripulación, y desde entonces ha permanecido en el fondo del puerto. Los restos del naufragio se encuentran a aproximadamente 70 pies de agua en la Bahía Superior, una profundidad desafiante que requiere una planificación adecuada del gas y experiencia en buceo más profundo, aunque el sitio está clasificado como intermedio en lugar de avanzado porque el puerto de Duluth proporciona cierto refugio de las condiciones de aguas abiertas del Lago Superior. El distintivo casco redondeado de la ballena, tan inusual entre los naufragios de los Grandes Lagos, es inmediatamente reconocible al descender. La cubierta superior convexa, las estructuras de la torreta y la proa con forma de hocico de cerdo crean un perfil de naufragio diferente a cualquier otro buceo accesible en el Medio Oeste. La visibilidad en Superior Bay es variable: la visibilidad típica del lago Superior de agua dulce tiene un promedio de entre diez y veinte pies, ocasionalmente mejor, ocasionalmente reducida por floraciones de plancton o eventos climáticos. El agua fría del lago Superior, que mantiene temperaturas de 40 a 50 grados Fahrenheit incluso en verano, requiere un traje seco o un traje de neopreno pesado, y las demandas de manejo del calor del buceo en aguas frías añaden una dimensión fisiológica a la experiencia. Los buzos que llegan debidamente equipados encuentran un pecio bien conservado por el frío y en gran parte intacto: el casco de acero de la ballena ha sobrevivido notablemente bien durante más de un siglo sumergido. El interior del Wilson es explorable por buzos con el entrenamiento adecuado en penetración de naufragios. La bodega de carga, diseñada para transportar mineral de hierro a granel, es un enorme espacio abierto que ofrece una espectacular inmersión interior en la penumbra del fondo del puerto. La cabina del piloto, montada sobre su distintiva estructura de torreta, conserva suficiente de su forma original para ser identificable, y la sala de máquinas alberga maquinaria que habla de la vida útil del buque como transportador de minerales a vapor de finales del siglo XIX. La vida de los peces en Thomas Wilson refleja el ecosistema productivo de Superior Bay: la perca amarilla, la lucioperca y la trucha de lago se registran en el área del puerto de Duluth, y la estructura de Wilson proporciona un hábitat que concentra cualquier especie que habita en las frías y claras aguas de la bahía. Bucear en el Thomas Wilson es una experiencia que conecta el deporte moderno del buceo recreativo con uno de los capítulos más dramáticos de la historia industrial estadounidense: la gran era del transporte de mineral de hierro a los Grandes Lagos que ayudó a construir la América industrial.