Epave "Le Gustavia"

La réserve marine Jacques Cousteau, dans les îles Pigeon de la Guadeloupe, abrite plusieurs épaves qui sont devenues des éléments importants de l'écosystème de récifs artificiels de la réserve, et Le Gustavia est l'une des plus importantes d'entre elles : une plongée de niveau avancé sur un navire dont la présence sur le fond marin a créé un habitat complexe qui est désormais intégré au tissu de cette célèbre zone marine protégée. Nommée en l'honneur de Gustavia, l'élégante capitale de l'île voisine de Saint-Barthélemy, l'épave se trouve à des profondeurs qui mettent les plongeurs sportifs au défi de gérer soigneusement leur expérience, leur équipement et leur planification. Les îles Pigeon — Îles de Pigeon — sont une paire de petits îlots volcaniques situés juste au large de la côte ouest de l'île Basse-Terre de la Guadeloupe, près de la ville balnéaire de Malendure. Protégées depuis 1996 sous le nom de Réserve Cousteau, ces eaux portent le prestige de l'approbation personnelle du légendaire océanographe : Cousteau a identifié cette zone comme l'un des plus beaux sites de plongée au monde, et les décennies de protection qui ont suivi ont validé cette évaluation. Les réglementations interdisant la pêche dans la réserve ont permis aux populations de poissons d'atteindre des densités naturelles, et la contribution des épaves aux récifs artificiels a ajouté une complexité structurelle à un environnement marin déjà exceptionnel. L'épave du Gustavia se trouve à l'extrémité la plus profonde de la plage de profondeur de la réserve, et la note avancée reflète à la fois les exigences de profondeur et les considérations de pénétration d'une plongée sur épave où l'exploration intérieure est possible. Le navire – un navire en activité qui a été délibérément coulé comme récif artificiel – est resté sur le fond marin assez longtemps pour développer une colonisation marine substantielle, sa coque et sa superstructure étant désormais recouvertes d'organismes incrustants qui transforment l'acier en récif. Les éponges recouvrent les surfaces métalliques de jaunes et d'oranges vifs, les coraux mous se sont emparés des accessoires de pont et des éléments structurels, et la communauté de poissons associée à l'épave reflète des années de développement du récif. La vie marine de la réserve Cousteau est exceptionnellement riche par rapport aux normes des Caraïbes, en partie en raison de la protection accordée par la désignation de réserve et en partie en raison de la diversité des habitats créés par la topographie volcanique des îles Pigeon. Autour de l'épave du Gustavia, des bancs de poissons se rassemblent dans la colonne d'eau au-dessus du navire - carangues, vivaneaux et napoléons créoles tournant en eaux libres et se retirant vers l'épave lorsqu'ils sont surpris. Les mérous – y compris les individus plus gros qui ont bénéficié de années de protection pour atteindre une taille significative – habitent les espaces intérieurs de l’épave avec la confiance exclusive des poissons résidents. La géologie volcanique de la Guadeloupe ajoute un intérêt géologique à la richesse biologique de la réserve. La Guadeloupe est une île volcanique active – La Soufrière, le volcan actif de Basse-Terre, a connu une dernière éruption significative en 1976 – et la topographie sous-marine reflète ce caractère volcanique dans les formes rocheuses et la chimie spécifique du substrat qui façonne les communautés récifales. L'influence hydrothermale qui affecte certaines parties de la zone des îles Pigeon ajoute une autre dimension à l'environnement de plongée. Les plongeurs avancés visitant la réserve Cousteau doivent prévoir de plonger sur le Gustavia avec un équipement approprié à la profondeur et à l'environnement de l'épave : éclairage de pénétration, navigation redondante et contrôle de flottabilité exigé par les espaces d'épave fermés. Les infrastructures de plongée en bateau de la réserve rendent le site accessible depuis la base de la plage de Malendure, et la combinaison de la plongée sur épave avec les autres sites de la réserve — les jardins de coraux, les murs de récifs, les bouches thermales — crée un programme de plongée qui représente toute la profondeur de ce que cette destination exceptionnelle des Caraïbes françaises a à offrir.