Black Forest

La Forêt-Noire est l'un des sites de plongée les plus célèbres de Grand Cayman, une zone du mur ouest de l'île où d'extraordinaires concentrations d'arbres de corail noir créent un paysage sous-marin d'une beauté presque théâtrale - des peuplements denses de coraux aux branches sombres s'étendant de la face du mur en formations qui, dans une visibilité réduite, ressemblent aux arbres nus et squelettiques d'une forêt en hiver, d'où le nom évocateur du site. Le corail noir est protégé dans toutes les îles Caïmans et la densité de croissance sur ce site reflète la protection à long terme qui a permis à ces organismes à croissance lente de se développer jusqu'à atteindre leurs tailles impressionnantes actuelles. Le corail noir – Antipatharia – n’est pas réellement noir dans la vie ; l'organisme vivant est généralement brun, olive ou jaune, selon l'espèce et les conditions d'éclairage, le squelette noir caractéristique étant visible uniquement lorsque le tissu est retiré. La couleur du squelette, produite par un composé protéique unique, a rendu le corail noir commercialement précieux pour la bijouterie, ce qui a conduit à son exploitation ailleurs dans les Caraïbes. La protection de Grand Cayman a préservé le site de la Forêt-Noire comme l'un des plus beaux exemples d'habitat de corail noir intact dans l'Atlantique occidental. La vie marine associée à la forêt de corail noir est remarquablement riche. La structure tridimensionnelle complexe des coraux ramifiés fournit des points d'attache et un abri à une communauté diversifiée d'organismes associés : diverses espèces de petits poissons qui vivent spécifiquement dans les branches de corail noir, des invertébrés qui utilisent la structure de la colonie comme couverture et des poissons plus gros qui se rassemblent autour de la forêt pour exploiter les ressources alimentaires qu'elle concentre. Les vivaneaux se rassemblent dans les espaces ombragés entre les plus grandes colonies. Les murènes serpentent dans les branches. Et l'effet visuel d'un banc de poissons vu à travers un réseau de branches de corail noir crée l'une des compositions photographiques les plus distinctives de la plongée à Grand Cayman. Pour les plongeurs intermédiaires de Grand Cayman, la Forêt-Noire est un site qui capture le patrimoine de plongée de l'île : la protection historique qui a créé cette forêt, le statut emblématique qu'elle a développé dans la culture de la plongée des Caraïbes et la réalité continue de la rencontrer à chaque plongée dans son état apparemment inchangé et continuellement impressionnant.