Fort Carroll

Fort Carroll, dans la rivière Patapsco, près de Baltimore, dans le Maryland, est l'un des sites de plongée les plus importants d'un point de vue historique et d'une architecture inhabituelle dans la région médio-atlantique américaine. Cette fortification hexagonale en maçonnerie, s'élevant d'une île artificielle dans les eaux de marée du bassin versant supérieur de la baie de Chesapeake, a été conçue par Robert E. Lee, alors capitaine du Corps des ingénieurs de l'armée américaine, dans les années 1840. La construction a commencé en 1848 mais n'a jamais été achevée, et le fort est depuis lors dans divers états d'inachèvement et de détérioration, ses murs de granit et ses battants en brique cédant progressivement aux éléments tandis que la rivière à marée l'entoure de tous côtés. Plonger à Fort Carroll signifie entrer dans les eaux affluentes de la baie de Chesapeake avec la visibilité et les conditions caractéristiques du système estuarien du Maryland, généralement limitées par l'échange de marée d'eau douce et d'eau salée, les algues saisonnières et la turbidité que le trafic maritime et le sillage des bateaux contribuent à une voie navigable commerciale très fréquentée. La visibilité varie généralement de quelques pieds à peut-être huit ou dix pieds les jours les plus clairs, ce qui en fait une plongée où la curiosité historique et le confort dans des conditions de faible visibilité sont des conditions préalables au plaisir. Les plongeurs qui s'attendent à une clarté tropicale seront déçus ; ceux qui arrivent préparés à affronter des eaux troubles et riches en histoire trouveront l’expérience fascinante. Les fondations en maçonnerie du fort, ainsi que les enrochements et les décombres qui se sont accumulés autour de sa base pendant près de deux siècles, créent un habitat de fond complexe qui soutient l'écosystème d'eau saumâtre distinctif de la baie de Chesapeake. Le bar rayé, appelé localement sébaste, se déplace dans la région lors des migrations saisonnières et est parfois rencontré par les plongeurs près de la structure sous-marine du fort. Les crabes bleus, l'animal le plus emblématique de la baie de Chesapeake, habitent les décombres rocheux autour de la base du fort, leurs déplacements latéraux les rendant instantanément reconnaissables, même dans les eaux troubles. Les huîtres, autrefois abondantes dans tout le Chesapeake et désormais soigneusement protégées et restaurées, apparaissent en grappes sur les fondations en maçonnerie du fort. La maçonnerie sous-marine de Fort Carroll offre une expérience véritablement inhabituelle : des blocs de granit massifs et des assises de briques posés par des artisans du XIXe siècle, aujourd'hui recouverts de végétation de plusieurs décennies immergées dans l'eau salée des marées. Passer la main (avec précaution, en respectant les organismes fragiles) sur la pierre posée par les ouvriers du bâtiment de la guerre civile relie viscéralement un plongeur au récit historique de ce site. Les murs incomplets du fort s'élèvent au-dessus de la ligne de flottaison et l'exploration de l'interface sous-marine entre la structure bâtie et la rivière à marée crée une méditation sur la relation entre l'ambition humaine et la patience implacable de l'eau. La navigation pendant les plongées à Fort Carroll nécessite de l'attention et une certaine expérience de l'orientation sous-marine par faible visibilité. Les compétences en boussole et le maintien du contact avec la structure du fort constituent les principales aides à la navigation dans des conditions où la portée visuelle peut être juste la longueur du corps. Plonger avec un guide local connaissant la configuration sous-marine du site est fortement recommandé aux nouveaux visiteurs, et la connaissance des régimes de marée de la baie de Chesapeake est essentielle pour planifier une entrée et une sortie en toute sécurité. Pour les plongeurs intéressés par l'histoire militaire américaine et l'écosystème de la baie de Chesapeake, Fort Carroll offre une combinaison disponible nulle part ailleurs : une architecture conçue par l'une des figures militaires les plus marquantes de l'histoire américaine, entourée d'eaux de marée qui soutiennent une communauté écologique étonnamment diversifiée. Il s'agit d'un site débutant en termes de profondeur et d'exigences de courant, mais les conditions exigent des plongeurs qui soient à l'aise avec une visibilité limitée et qui abordent l'expérience avec une préparation appropriée.