Thomas Wilson

Le Thomas Wilson est l'une des plongées sur épaves les plus importantes sur le plan historique et techniquement intéressantes disponibles au Minnesota, reposant sur le fond du port du complexe portuaire de Duluth-Superior où il repose depuis une collision catastrophique le 7 juin 1902, qui a interrompu sa carrière en tant que l'un des minéraliers les plus innovants de l'époque. Le Thomas Wilson était un navire à dos de baleine, un navire américain distinctif mis au point par le capitaine Alexander McDougall dans les années 1880, caractérisé par une coque arrondie semblable à celle d'un sous-marin qui naviguait bas dans l'eau et présentait une résistance minimale au vent, permettant une plus grande capacité de chargement et une meilleure tenue en mer dans les conditions difficiles des Grands Lacs. Les bateaux à vapeur Whaleback s'écartaient radicalement de la conception conventionnelle des navires, leurs proues arrondies en forme de museau de cochon, leurs ponts supérieurs convexes et leur poste de pilotage monté sur une tourelle leur donnant une apparence si étrangère à l'œil que les contemporains les appelaient des pigboats. Le Thomas Wilson, lancé en 1892, transportait du minerai de fer depuis les ports de Mesabi Range jusqu'aux fourneaux des villes des lacs inférieurs, sa coque arrondie traversant les conditions climatiques difficiles du lac Supérieur avec l'efficacité promise par sa conception. Le matin du 7 juin 1902, le Wilson quittait le port de Duluth sur lest lorsque le bateau à vapeur à dos de baleine George G. Hadley le heurta à l'entrée du port. Le Wilson a coulé rapidement dans la baie Supérieure, tuant neuf membres de son équipage, et est resté depuis au fond du port. L'épave se trouve dans environ 70 pieds d'eau dans la baie Supérieure - une profondeur difficile qui nécessite une planification appropriée du gaz et une expérience en plongée plus profonde - bien que le site soit classé intermédiaire plutôt qu'avancé car le port de Duluth offre un certain abri contre les conditions d'eau libre du lac Supérieur. La coque arrondie distinctive du baleine à dos, si inhabituelle parmi les épaves des Grands Lacs, est immédiatement reconnaissable à la descente. Le pont supérieur convexe, les structures de tourelle et la proue en forme de museau de cochon créent un profil d'épave différent de toute autre plongée accessible dans le Midwest. La visibilité dans la baie Supérieure est variable : la visibilité typique du lac Supérieur en eau douce est en moyenne d'environ dix à vingt pieds, parfois meilleure, parfois réduite par des proliférations de plancton ou des événements météorologiques. L'eau froide du lac Supérieur, qui maintient des températures de 40 à 50 degrés Fahrenheit même en été, nécessite une combinaison étanche ou une combinaison lourde, et les exigences de gestion de la chaleur de la plongée en eau froide ajoutent une dimension physiologique à l'expérience. Les plongeurs qui arrivent correctement équipés trouvent une épave bien préservée par le froid et en grande partie intacte : la coque en acier du baleine a remarquablement bien survécu pendant plus d'un siècle immergée. L'intérieur du Wilson peut être exploré par des plongeurs ayant suivi une formation appropriée en matière de pénétration de l'épave. La cale, conçue pour transporter du minerai de fer en vrac, est un immense espace ouvert qui offre une plongée intérieure spectaculaire dans la pénombre du fond du port. Le poste de pilotage, monté sur sa structure de tourelle distinctive, conserve suffisamment de sa forme originale pour être identifiable, et la salle des machines abrite des machines qui témoignent de la vie active du navire en tant que minéralier à vapeur de la fin du XIXe siècle. La vie piscicole du Thomas Wilson reflète l'écosystème productif de la baie Supérieure : la perchaude, le doré et le touladi sont tous recensés dans la zone portuaire de Duluth, et la structure du Wilson fournit un habitat qui concentre toutes les espèces qui habitent les eaux froides et claires de la baie. Plonger sur le Thomas Wilson est une expérience qui relie le sport moderne de la plongée récréative à l'un des chapitres les plus dramatiques de l'histoire industrielle américaine : la grande époque du transport du minerai de fer dans les Grands Lacs qui a contribué à construire l'Amérique industrielle.