Firehole

Firehole, dans le Wyoming, présente l'une des expériences de plongée les plus extraordinaires et contre-intuitives de l'intérieur des États-Unis : une plongée dans les eaux géothermiques associées à l'hydrologie volcanique qui fait du parc national de Yellowstone l'une des merveilles géologiques du continent. La rivière Firehole, qui prend sa source à Yellowstone et traverse l'une des régions d'activité géothermique les plus concentrées au monde, a des températures de l'eau nettement supérieures à celles des ruisseaux de montagne typiques par les eaux thermales qui la rejoignent en provenance de geysers, de sources chaudes et d'autres caractéristiques hydrothermales. La plongée dans des eaux naturelles thermiquement modifiées crée des conditions qu’aucun autre environnement d’eau douce américain ne peut reproduire. La composante géothermique de la plongée Firehole crée une eau plus chaude que ce à quoi on pourrait s'attendre d'une rivière de montagne du Wyoming - des températures qui varient considérablement en fonction de la proximité des sources d'apport thermique, de la saison et de l'emplacement spécifique dans la rivière ou les plans d'eau associés où la plongée a lieu. Cette variation thermique crée une hétérogénéité environnementale fascinante : des poches d'eau véritablement chaude adjacentes à des sections plus froides, le miroitement de couches d'eau thermiquement distinctes se mélangeant dans le courant et l'extraordinaire clarté que l'eau géothermique pure peut fournir dans les sections où les sédiments sont minimes. La note avancée pour la plongée Firehole reflète à la fois les exigences techniques de la plongée fluviale et géothermique et la sensibilité environnementale qu'exige le statut protégé de Yellowstone. La plongée en rivière nécessite des compétences en eaux vives et une connaissance des caractéristiques hydrauliques fondamentalement différentes de la plongée en lac et en réservoir que connaissent la plupart des plongeurs en eau douce. L'activité géothermique de la région de Yellowstone ajoute une considération supplémentaire : la température de l'eau à proximité des caractéristiques thermiques actives peut atteindre des niveaux dangereux, et la compréhension du paysage thermique est une condition préalable pour plonger en toute sécurité dans des environnements géothermiques. La vie biologique dans le système Firehole reflète l’extraordinaire adaptation recherchée par les environnements thermiques. Les bactéries thermophiles – des micro-organismes qui prospèrent à des températures mortelles pour la plupart des êtres vivants – créent les tapis colorés qui entourent les piscines thermales et colorent les bords des flux thermiques dans tout le système de Yellowstone. La truite brune s'est mieux adaptée aux conditions thermiquement modifiées de la rivière Firehole que la truite fardée indigène qu'elle a déplacée, sa physiologie non indigène étant apparemment mieux adaptée aux températures élevées et variables créées par l'apport géothermique. Le paysage de Yellowstone qui entoure toute plongée dans la région de Firehole est en lui-même extraordinaire : les troupeaux de bisons qui paissent près de la rivière, les geysers visibles au loin, la vapeur hydrothermale s'élevant des caractéristiques le long des berges, crée une expérience au-dessus de l'eau qui rivalise avec la rencontre souterraine pour le pur spectacle géologique. Plonger à Firehole signifie plonger au milieu de l'un des systèmes volcaniques les plus actifs de la Terre, un contexte qui rend toute autre expérience de plongée en eau douce, en comparaison, tout à fait ordinaire.