Aliwal Shoal

Le nom Aliwal Shoal vient du voilier Aliwal, qui s'est échoué sur cette formation récifale en 1849, à l'époque où les abords des ports du Natal étaient mal cartographiés et les dangers au large entre Durban et Port Elizabeth n'étaient pas suffisamment balisés. Le navire a survécu à sa rencontre avec le Shoal ; le nom a survécu avec lui et depuis plus d'un siècle et demi, Aliwal Shoal a été l'un des points de repère déterminants - sous l'eau - de la côte sud du KwaZulu-Natal. Aliwal Shoal est un système de dunes fossilisées – d’anciennes structures de dunes datant d’une époque où le niveau de la mer était plus bas, consolidées au fil des temps géologiques dans le récif de grès dur qui se trouve maintenant à cinq kilomètres au large d’Umkomaas. Cette origine spécifique confère au Shoal une complexité topographique que les formations récifales typiques n'ont pas : les crêtes et les creux dunaires créent un paysage sous-marin varié de ravins, de surplombs, de grottes et de structures récifales surélevées qui fournissent de multiples types d'habitats pour l'extraordinaire vie marine qui a fait d'Aliwal l'une des principales destinations de plongée d'Afrique. La plongée avec les requins à Aliwal Shoal est la raison pour laquelle la plupart des visiteurs internationaux se rendent à Umkomaas. Les requins à dents déchiquetées se rassemblent dans les grottes de Shoal en nombre extraordinaire de juin à novembre – une congrégation hivernale de centaines d'animaux qui crée une rencontre disponible dans très peu d'autres endroits sur Terre. La population de requins bouledogue réside toute l'année et plonger avec les requins bouledogue en eau libre sur ce récif est l'une des expériences les plus recherchées d'Afrique du Sud. Les requins marteaux visitent les bancs à certaines heures. Des requins tigres sont présents. Des requins baleines et des raies manta ont été aperçus. La diversité des requins du haut-fond est tout simplement extraordinaire. Au-delà des requins, Aliwal Shoal abrite toute la diversité d’un récif subtropical de l’océan Indien en bonne santé. Les communautés coralliennes situées sur les crêtes des dunes abritent l'assemblage de poissons de récif caractéristique de l'ouest de l'océan Indien : poissons-anges, poissons-papillons, anthias, vivaneaux et les diverses espèces qu'un récif chaud, clair et productif abrite. Les baleines à bosse y passent pendant la saison de migration, leurs bruits sous-marins étant audibles lors des plongées des mois appropriés. Les dauphins visitent régulièrement le récif. La profondeur maximale de quarante mètres et la classification avancée reflètent à la fois la profondeur du récif externe et les conditions que peut présenter un récif au large à cinq kilomètres du rivage. Pour les plongeurs avancés qui arrivent à Aliwal Shoal préparés à ces conditions, le Shoal confirme sa réputation de classe mondiale avec une cohérence qui justifie la réputation importante qu'il s'est bâtie au fil des décennies de plongée acclamée.