Simon's Cave

Il y a des grottes, et puis il y a des grottes qui deviennent des points de repère – des lieux si distinctifs, si gratifiants et si bien adaptés aux plaisirs uniques de la plongée souterraine qu’ils accumulent une réputation au sein de la communauté des plongeurs qui survit à toute visite individuelle. Simon's Cave, sur le récif de trois kilomètres de la baie de Sodwana, appartient clairement à la deuxième catégorie : une expérience de caverne définie et accessible située dans l'un des environnements marins les plus célèbres d'Afrique australe. Située dans le parc de la zone humide d'iSimangaliso et faisant partie du complexe récifal plus large de trois kilomètres, Simon's Cave descend jusqu'à un maximum de 17 mètres - une profondeur qui se situe confortablement dans les limites récréatives des débutants mais offre suffisamment de profil de plongée pour se sentir comme une véritable plongée plutôt que comme une passe récifale peu profonde. La grotte elle-même est la pièce maîtresse : une caverne substantielle dans la structure du récif où la lumière du soleil filtre depuis l'entrée principale et où le mur du fond se retire dans l'obscurité, créant un dégradé d'éclairage qui transforme le même espace en fonction de la distance à laquelle vous vous aventurez à l'intérieur. La communauté adaptée aux grottes ici est typique des meilleurs sites de cavernes de la côte du KwaZulu-Natal. Les poissons-soldats – l'espèce aux grands yeux et au corps rouge qui prospère dans des conditions de faible luminosité – se rassemblent au milieu de l'eau de la grotte dans des formations denses, leurs écailles captant la fine lumière dans des éclairs intermittents de cuivre et d'argent. Les homards aux antennes étendues patrouillent le long des murs du fond, se retirant généralement plus profondément à mesure que les plongeurs s'approchent, mais restant parfois sur place avec cette combinaison particulière de vigilance et d'indifférence apparente qui en fait des sujets si attrayants. Les murènes de plusieurs espèces occupent des crevasses à travers le système de grottes, certaines suffisamment grandes pour être imposantes, toutes se contentant de poser pour des photographies tant que les plongeurs maintiennent une distance respectueuse. À l’extérieur de la grotte, le récif du système de deux milles continue de sa manière typiquement magnifique. La diversité corallienne entourant Simon's Cave est conforme aux normes élevées du complexe récifal dans son ensemble : couverture saine, grandes colonies, poissons abondants et apparition régulière de tortues imbriquées se déplaçant entre les zones d'alimentation avec ce glissement délibéré et incliné. Des raies aigles apparaissent le long des canaux de sable adjacents au récif et, en été, l'eau bleue au-dessus du site accueille occasionnellement des visiteurs pélagiques - barracudas, carangues et parfois un banc de poissons-perroquets à bosse lors de leur circuit matinal du récif. Le site est plongé sur le même système de mise à l'eau que tous les récifs de Sodwana, avec des amarres permanentes empêchant les dommages aux ancres et des chefs de plongée familiers avec Simon's Cave organisant des visites structurées qui garantissent à chaque groupe de découvrir les principales caractéristiques de la grotte. La visibilité est généralement de 10 à 20 mètres, la température de l'eau est confortable toute l'année entre 22°C et 28°C, et la combinaison de l'intérieur de la grotte et du récif tropical ouvert offre suffisamment de variété pour satisfaire un large éventail d'intérêts de plongée en une seule plongée. Simon's Cave est ce site rare qui offre simultanément deux niveaux : le drame immédiat de la rencontre dans la grotte et le plaisir soutenu du récif environnant. C'est une plongée incontournable à Sodwana.