Coral Gardens

Les jardins de corail de Rarotonga sont précisément ce que leur nom promet : un environnement récifal protégé et peu profond où de vastes formations coralliennes créent un jardin sous-marin d'une couleur et d'une diversité extraordinaires. Situé le long de la côte sud de Rarotonga, dans les Îles Cook, ce site classé pour débutants est souvent la première plongée que les visiteurs font dans le Pacifique, et il place la barre incroyablement haute pour ce à quoi peut ressembler un récif sain lorsqu'il n'est pratiquement pas perturbé. Le site commence dans le lagon intérieur, où le platier récifal s'étend en une mosaïque de formations coralliennes et de canaux sableux. La faible profondeur ici – souvent seulement deux à cinq mètres – signifie que la lumière du soleil pénètre pleinement et que les couleurs des coraux sont vives et vraies : le bleu vif de Heliopora coerulea, les verts pastel des coraux plats, l'ocre chaud des têtes massives de Porites qui, dans certains cas, poussent depuis des siècles. Ces coraux cérébraux et coraux en forme de dôme à croissance lente témoignent de la stabilité à long terme de ce récif, non perturbé par des événements de blanchissement majeurs ou des dommages physiques. Les coraux ramifiés forment des fourrés dans les zones moins profondes qui regorgent de petits poissons de récif. Des demoiselles d’une demi-douzaine d’espèces s’élancent entre les branches, chacune défendant un petit territoire avec une agressivité démesurée. Les poissons-papillons se déplacent par paires à travers le paysage corallien, leur museau allongé sondant les crevasses à la recherche de petits polypes. Les poissons perroquets râpent de manière audible le substrat corallien, leur bouche en forme de bec laissant de pâles traces d'éraflures et produisant une grande partie du sable blanc qui rend les plages des îles Cook célèbres. Pour les plongeurs débutants, Coral Gardens offre un environnement indulgent. La profondeur est gérable, le courant est généralement doux à l'intérieur du lagon et la visibilité est généralement excellente : 20 à 30 mètres sont normaux, et par temps calme, elle peut être considérablement plus élevée. Il n'y a aucune urgence sur ce site ; il récompense une observation lente et planante plutôt qu'un mouvement rapide. S'asseoir immobile au-dessus d'une tête de corail et simplement observer l'activité est souvent l'approche la plus productive : en quelques minutes, les poissons qui s'étaient initialement retirés reprendront leur routine et toute la complexité de la vie du récif devient évidente. À la limite extérieure du jardin, là où le récif commence à s’incliner vers des eaux plus profondes, les assemblages de poissons changent. Des espèces plus grandes apparaissent - des vivaneaux en groupes au repos, de petits bancs de carangues se déplaçant avec détermination et des napoléons occasionnels dérivant avec la facilité de propriété du plus gros poisson du récif. Les tortues visitent régulièrement les jardins de corail, on les voit souvent brouter des têtes de corail couvertes d'algues ou se reposer sur le fond sableux entre deux périodes d'alimentation. Le gouvernement des Îles Cook a mis en place une solide protection marine sur une grande partie du récif de Rarotonga, notamment des restrictions de capture et des zones d'interdiction de pêche qui ont permis aux populations de poissons de se rétablir et de maintenir leur densité naturelle. La plongée à Coral Gardens bénéficie directement de ces politiques : les poissons ici sont gros, nombreux et sans peur, ce qui vous indique qu'ils n'ont pas été régulièrement chassés. C’est un argument puissant en faveur d’une protection marine rendue visible sous l’eau.