Mushroom Forest

Mushroom Forest est l'un des sites de plongée les plus distinctifs et les plus célèbres de Rarotonga, nommé pour les formations coralliennes remarquables qui dominent le paysage marin : d'énormes têtes de corail Porites qui ont poussé au fil des siècles pour prendre des formes qui ressemblent véritablement à d'énormes champignons, leurs sommets plats surplombant de larges bases et créant un paysage surnaturel qui ne ressemble à rien des autres récifs de l'île. Classé intermédiaire, les sections plus profondes du site et les courants parfois plus actifs ajoutent un niveau de défi qui le rend idéal pour les plongeurs qui ont dépassé les bases et sont prêts pour un site au caractère authentique. Les formations de champignons elles-mêmes constituent le point culminant incontesté. Ces têtes de corail Porites ont une croissance lente – une colonie de cette taille peut s'accumuler depuis 300 à 500 ans – et leur survie dans cet état témoigne de la protection relative dont bénéficie cette section du récif de Rarotonga. Chaque formation est un micro-écosystème distinct : les sommets plats sont broutés par des oursins et des poissons se nourrissant d'algues, tandis que les côtés en surplomb accueillent des poissons-verres, des balayeuses et des stations de nettoyage où les petites crevettes et les labres s'occupent des plus gros clients poissons. Les espaces sous les surplombs sont ombragés et riches d’une vie incrustée, qui mérite d’être explorée lentement avec une torche. La plongée commence généralement au platier récifal et se dirige vers le mur, les formations de champignons devenant de plus en plus impressionnantes dans la plage de profondeur intermédiaire de 12 à 25 mètres. La navigation entre les formations est intuitive : elles sont suffisamment espacées pour pouvoir nager entre elles, et les canaux sablonneux qui les séparent fournissent une orientation claire. Les plongeurs qui souhaitent photographier les formations sont confrontés à un certain nombre d'options de composition : la perspective d'en bas, regardant le surplomb avec un plongeur se découpant au-dessus, est une image classique de Rarotonga. La diversité des poissons autour des formations de champignons est exceptionnelle. Les surplombs offrent un refuge aux grands bancs de poissons-verres et de petits poissons-soldats qui se massent dans l'ombre pendant la journée. Ces concentrations sont chassées par de plus gros prédateurs : mérous de taille impressionnante, carangues à gros yeux et barracudas résidents qui entourent les têtes de corail avec une attention patiente. Les tortues sont communes sur ce site, on les voit souvent se nourrir d'algues sur les sommets plats des formations ou se reposer dans les espaces abrités sous les surplombs. L’écosystème corallien entourant les principales formations est également sain et diversifié. Les fourrés de Staghorn Acropora remplissent les espaces entre les têtes de champignons dans les sections les moins profondes, tandis que le substrat plus profond se transforme en formes de corail plus incrustantes et plus massives. Des nudibranches et des vers plats apparaissent régulièrement à la surface du substrat pour ceux qui cherchent attentivement. Les poissons-lions se sont établis dans les crevasses des formations plus grandes – magnifiquement ornés mais imposant la distance respectueuse qu'exigent leurs épines venimeuses. Le courant à Mushroom Forest est variable : les jours calmes, le site est calme et facile à gérer, tandis que lors des échanges de marée plus forts, le débit augmente suffisamment pour rendre le vol stationnaire contrôlé plus exigeant. La plupart des opérateurs planifient leurs plongées pour qu'elles coïncident avec des eaux étales, mais l'expérience d'un courant doux améliore en fait le site, transportant des nutriments qui donnent vie au récif et amenant parfois de plus gros visiteurs pélagiques à la vue. La température de l'eau et la visibilité de Rarotonga font de Mushroom Forest une plongée sur laquelle on peut revenir à plusieurs reprises, révélant toujours quelque chose de nouveau.