Gruta dos Ratões

Gruta dos Ratões - la grotte des souris - est la plongée souterraine la plus célèbre de l'île de Terceira, un système de tubes de lave accessible depuis la mer qui pénètre dans la côte basaltique et offre une expérience de plongée souterraine de niveau intermédiaire dans le contexte géologique extraordinaire des Açores. Le nom, dérivé des petites souris des cavernes qui habitaient historiquement des ouvertures volcaniques similaires sur terre, ne prépare en rien les visiteurs à l'ampleur et à la beauté du système de cavernes sous-marines situé en dessous. Les tubes de lave se forment lorsque la surface extérieure d’une coulée de lave se refroidit et se solidifie tandis que la roche en fusion continue de s’écouler à l’intérieur – et lorsque la coulée s’écoule, un tube creux reste. À Gruta dos Ratões, le littoral s'est érodé pour ouvrir ce système à la mer, créant un point d'entrée accessible aux plongeurs et une caverne qui s'étend sous l'île. La géologie visible sur les parois de la grotte enregistre l'événement de formation avec des détails extraordinaires : lignes d'écoulement, poches de bulles de gaz gelées dans la roche et profil lisse et arrondi caractéristique des systèmes de tubes de lave du monde entier. La plongée commence en eau libre le long du littoral, où le substrat volcanique abrite la communauté récifale habituelle des Açores. En se dirigeant vers l'entrée de la grotte, la lumière change à mesure que l'océan cède la place à l'espace clos : le bleu intense de l'eau des Açores devient quelque chose de plus contenu et théâtral, avec la lumière entrant par l'entrée derrière vous et créant un jeu atmosphérique d'éclairage et d'ombre. Une lampe de poche est indispensable, tant pour la sécurité que pour bien apprécier les murs intérieurs. À l’intérieur de la caverne, le sentiment est celui d’un enclos paisible. Les parois du tube de lave sont lisses et d'une beauté sombre, recouvertes d'une fine couche d'organismes encroûtants et marquées des structures géologiques de leur formation. La caverne est suffisamment large pour que plusieurs plongeurs puissent s'y déplacer de front dans les sections principales, et la note intermédiaire reflète le fait que la lumière naturelle de l'entrée reste visible partout - il s'agit d'une plongée en caverne plutôt que d'une plongée souterraine complète, sans avoir besoin de la formation et de l'équipement spécialisés requis par la pénétration dans une grotte sans visibilité. Des poissons s'abritent dans la grotte en nombre surprenant. De petits bancs de poissons cardinaux planent près de l’entrée dans la transition entre la lumière et l’ombre. Les murènes trouvent dans les parois des tubes de lave un habitat idéal, leurs formes sinueuses s'enroulant dans les crevasses. Parfois, des poissons plus gros qui utilisent la grotte comme abri sont visibles plus profondément dans le système – des mérous et des brèmes qui ont trouvé à la fois une protection et un avantage pour la chasse dans cet espace confiné. Les invertébrés tapissent les murs près de l’entrée, leur densité diminuant à mesure que les niveaux de lumière diminuent à l’intérieur. Gruta dos Ratões est souvent combinée avec d'autres sites de plongée à proximité sur un itinéraire à deux bouteilles, la plongée souterraine offrant une expérience radicalement différente des plongées en eau libre sur les récifs volcaniques qui caractérisent la plupart des plongées à Terceira. Pour les plongeurs intermédiaires qui n’ont jamais plongé dans des tubes de lave, c’est une introduction à une dimension totalement différente du monde sous-marin des Açores.