Black Coral Forest

La forêt de corail noir doit son nom évocateur à l'un des paysages sous-marins les plus fascinants visuellement des îles Turques et Caïques : une section de mur où les arbres de corail noir ont poussé pour former une extraordinaire formation semblable à une forêt, leurs structures ramifiées s'étendant vers l'extérieur de la face du mur dans une beauté squelettique complexe. Le corail noir – un terme inapproprié, car l'organisme vivant est généralement de couleur crème ou brunâtre et seul le squelette est véritablement noir – est l'une des créatures les plus fascinantes des Caraïbes. Aux îles Turques et Caïques, où de fortes protections du corail noir sont en place depuis des années, des colonies comme celle-ci représentent des décennies de croissance ininterrompue. Les arbres individuels atteignent une taille impressionnante, leurs branches flexibles hébergeant un éventail d'organismes commensaux : de minuscules crabes flèches cueillant la structure des branches, des cauris à langue de flamant rose broutant à la surface de la colonie et un assortiment de gobies stationnés à des positions préférées le long du tronc. Le mur de ce site s'étend sur une quinzaine de mètres jusqu'à des profondeurs bien au-delà des limites récréatives. Au-dessus de la zone de corail noir, la terrasse récifale est un jardin productif de coraux durs et mous, avec une excellente vie de poissons, notamment des balistes reines, des poissons-anges français, et le mouvement constant de bancs de poissons-perroquets. Les tortues imbriquées sont des visiteurs réguliers : leur préférence pour l'alimentation des éponges les amène de manière fiable vers cette section du mur, et les plongeurs patients peuvent les observer se nourrir méthodiquement à quelques mètres seulement. En profondeur, là où la forêt de corail noir est la plus dense, le caractère de la plongée change. L’eau bleue au-delà du mur devient plus visible, la lumière plus spectaculaire et la sensation d’espace suspendu plus aiguë. Des raies aigles apparaissent régulièrement dans ces eaux libres, glissant le long de la paroi avant de repartir dans l'océan. Les requins de récif des Caraïbes traversent tranquillement la formation, apparemment sans être dérangés par la présence de plongeurs. La forêt de corail noir est mieux connue avec une technique de flottabilité minutieuse : les colonies de coraux sont irremplaçables et un contact accidentel endommagerait la croissance mesurée en décennies. Les plongeurs intermédiaires possédant de solides compétences trouveront cette plongée parmi les plus mémorables de l'archipel.