Reef L - M-60 Battle Tanks

Parmi les éléments les plus distinctifs déployés dans le système de récifs artificiels offshore de Géorgie, les chars de combat M-60 du récif L représentent l'intersection de l'histoire militaire et de la conservation marine qui rend le programme de récifs de cet État si attrayant pour la plongée. Ces chars de combat principaux de la guerre froide, mis hors service après des décennies de service dans l'armée américaine, ont été dépouillés de leurs matières dangereuses et soigneusement préparés avant d'être coulés dans le cadre d'un effort coordonné de mise en valeur des récifs. Le résultat est un site de plongée qui semble fondamentalement différent de la plongée sur épave conventionnelle : plus petit qu’un navire, mais avec un caractère étrange et puissant qui lui est propre. Le M-60 est une machine redoutable même à la retraite. Pesant plus de 50 tonnes et mesurant près de sept mètres de long, chaque char présente une silhouette imposante sur le fond sableux. Le blindage anguleux, le canon toujours pointé vers l'avant, l'écoutille de la tourelle ouverte sur la mer, créent une scène presque surréaliste : une arme de guerre transformée en berceau de la vie marine. Les plongeurs qui survolent la tourelle et regardent vers les écoutilles ouvertes peuvent voir des espaces intérieurs désormais entièrement occupés par l'océan : de petits poissons se précipitant à travers ce qui étaient autrefois des compartiments exigus de l'équipage, des crevettes picorant le long des surfaces recouvertes d'une fine couche d'algues et de sédiments. Au Reef L, ces réservoirs ont été situés à des profondeurs intermédiaires, ce qui les rend accessibles à un large éventail de plongeurs certifiés qui effectuent des navigations hauturières depuis des ports comme Brunswick ou Jekyll Island. La visibilité par beau temps permet aux plongeurs d'admirer la scène complète bien au-dessus du fond, appréciant ainsi la façon dont les réservoirs ancrent une zone d'activité marine élevée dans ce qui serait autrement du sable sans relief. Des bancs de poissons planent au-dessus et autour des véhicules, utilisant la structure dure pour s'orienter dans la colonne d'eau libre, tandis que le fond adjacent à chaque réservoir montre les signes subtils d'une productivité accrue : du hash de coquilles dispersées, des terriers creusés par des invertébrés attirés par l'abri des structures. Les chars ont accumulé une croissance impressionnante d’organismes incrustants depuis leur déploiement. Les balanes couvrent une grande partie des surfaces supérieures, suivies de couches de bryozoaires et de tuniciers dans les zones inférieures plus abritées. Des vers de plumeaux émergent des crevasses autour des trains de roulement et des systèmes de chenilles, leurs délicats panaches se rétractant à l'approche de l'ombre d'un plongeur. Les poissons juvéniles, en particulier, semblent attirés par la géométrie complexe du train d'atterrissage du réservoir : les boîtiers de chenilles et les roues créent des espaces labyrinthiques qui servent d'habitat de reproduction pour les espèces qui finiront par évoluer vers des structures plus grandes. Le mérou établit des territoires autour de réservoirs individuels avec une ténacité qui témoigne de la qualité de l'habitat fourni par les structures. Le mérou rouge et le mérou gag sont les plus couramment observés, leurs corps larges reposant sur ou à proximité des surfaces du réservoir avec le calme exclusif des animaux qui ont revendiqué une adresse désirable. Les plongeurs se déplaçant lentement et évitant les mouvements brusques constateront souvent que ces poissons permettent une approche remarquablement rapprochée, planant immobile alors qu'un plongeur tourne à bout de bras. Des bancs de spadefish et de Sheepshead fréquentent la colonne d'eau au-dessus des réservoirs, tandis que les balistes travaillent les surfaces incrustées avec leur forte bouche à bec, extrayant les bernaches et autres organismes avec une efficacité pratique. Pendant les mois d'été, le cobia et la sériole rejoignent la congrégation, leur présence élevant ces plongées de profondeur intermédiaire en des rencontres véritablement passionnantes. Les requins tigres des sables occasionnels dérivant devant les carcasses des chars ajoutent une touche dramatique aux plongées qui offrent déjà une richesse visuelle considérable. Pour les passionnés d'histoire militaire et les plongeurs d'épaves, les chars M-60 de Reef L offrent une expérience unique en son genre dans les épaves de navires conventionnelles. La combinaison du matériel de la guerre froide, des eaux chaudes de l'Atlantique de Géorgie et des années de colonisation biologique crée une plongée qui récompense à la fois l'observateur technique et l'explorateur occasionnel, un témoignage de la vision créative derrière le programme de récifs offshore de la Géorgie.