Protea Banks

À huit kilomètres au large de Shelly Beach, sur la côte sud du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, deux systèmes de récifs submergés s'élèvent des fonds marins sablonneux pour créer l'une des destinations de plongée les plus célèbres et les plus difficiles d'Afrique. Protea Banks a gagné sa réputation grâce à l'une des concentrations d'espèces de requins les plus extraordinaires au monde, une collection de prédateurs au sommet qui se rassemblent autour de ces récifs au large en nombre qui rend une seule plongée ici véritablement comparable aux meilleures destinations de plongée avec les requins au monde. Les bancs sont deux systèmes récifaux distincts – le Pinnacle Nord et le Pinnacle Sud – s'élevant du fond sableux à des profondeurs qui défient aussi bien les plongeurs récréatifs que techniques. La profondeur maximale de quarante mètres le place fermement dans la catégorie avancée, et la combinaison de la profondeur, de la distance du rivage, de l'exposition au courant et de l'environnement en eau libre fait de Protea Banks une plongée pour les plongeurs expérimentés à l'aise avec tous ces facteurs simultanément. Les récompenses pour cette compétence sont considérables. Tout au long de l'année, Protea Banks héberge une rotation d'espèces de requins qui reflète à la fois les populations résidentes et les visiteurs saisonniers attirés par les schémas de migration et la disponibilité des proies. Le requin aux dents déchiquetées – connu ailleurs sous le nom de tigre des sables ou requin nourrice gris – se rassemble ici en hiver et au printemps, ses mâchoires béantes et dentées en aiguilles créant une apparence intimidante qui dément leur disposition généralement docile. Les requins bouledogues sont présents toute l'année dans les parties les plus profondes des bancs, chassant avec l'énergie agressive qui fait la réputation de cette espèce. Les requins océaniques à pointe noire se rassemblent en grand nombre pendant la saison de remontée des sardines, leur nombre atteignant parfois plusieurs centaines d'individus simultanément autour des bancs. Les requins-marteaux halicornes visitent les bancs Protea avec suffisamment de régularité pour en faire une espèce cible réaliste pour les plongeurs lors d'excursions de plusieurs jours dans cette zone. La tête en céphalofoil distinctive du requin-marteau - l'extension du crâne de chaque côté qui abrite les organes sensoriels - crée l'une des silhouettes les plus visuellement distinctives de l'océan, et un groupe de requins-marteaux encerclant les bancs en profondeur est l'une des rencontres les plus mémorables de la plongée sud-africaine. Les requins tigres sont possibles mais moins fréquents. Même les grands requins blancs, principalement associés aux eaux plus froides du Cap, sont occasionnellement aperçus sur les bancs Protea. Au-delà des requins, les communautés récifales des bancs Protea abritent une vie importante de poissons et d'invertébrés. Les récifs balayés par le courant sont colonisés par des invertébrés filtreurs – des éponges, des gorgones et des crinoïdes qui profitent de l’eau riche en nutriments poussée sur les bancs par l’action des marées et des courants. De grands rassemblements de poissons de récif se déplacent dans la colonne d'eau au-dessus du récif, et l'interaction entre la communauté de poissons de récif résidents et les prédateurs pélagiques de passage crée le type de dynamique d'écosystème qui fait que des endroits comme Protea Banks valent la peine d'une promenade en bateau importante. Protea Banks fait partie de ces sites de plongée qui nécessitent de s'engager dans l'expérience : un départ tôt le matin, un passage parfois difficile vers les bancs au large et la préparation mentale pour plonger simultanément avec plusieurs espèces de grands requins. Pour les plongeurs qui ont pris cet engagement, les Banks offrent le genre d'expérience sous-marine qui définit la plongée sud-africaine dans sa forme la plus sauvage et la plus extraordinaire : l'océan ouvert, les récifs profonds et les requins qui ont élu domicile sur cette partie de la côte de l'océan Indien.