Protea Banks Northern Shark Caves

Les grottes des requins du nord de Protea Banks sont l'un des sites de plongée avec les requins les plus célèbres du continent africain. Il s'agit d'une série de formations de grottes situées dans la partie nord de ce système récifal au large, où les requins à dents dentelées se rassemblent en nombre extraordinaire pendant les mois d'hiver et de printemps de l'hémisphère sud. Le site est avancé dans toutes les dimensions : la profondeur, les conditions et l'ampleur de l'activité des requins que les grottes abritent en haute saison. Protea Banks se trouve à huit kilomètres au large de Shelly Beach, sur la côte sud du KwaZulu-Natal, accessible par une promenade en bateau qui peut être difficile lorsque les houles de l'océan Indien sont fortes. La partie nord des bancs est définie par une structure récifale avec des formations de grottes à des profondeurs qui défient les plongeurs récréatifs avancés : les grottes elles-mêmes mesurent trente mètres ou plus, le récif environnant s'élevant à des profondeurs moins profondes. Au sein de ces grottes, les requins dents dentelées se rassemblent en hiver en nombres véritablement stupéfiants : des dizaines d'animaux, parfois plus d'une centaine, se reposent dans les systèmes de grottes avec l'attitude calme et légèrement hébétée des animaux en état d'hypnose. Le requin aux dents déchiquetées – connu internationalement sous le nom de tigre des sables ou requin nourrice gris – est l'un des grands requins les plus spectaculaires mais les plus dociles de la plongée. Ses dents saillantes et acérées lui donnent une apparence terrifiante dans la littérature sur la plongée et dans l'imagination populaire, mais les animaux rencontrés dans des grottes comme celles de Protea Banks sont presque uniformément détendus et sans hâte. Ils se rassemblent dans ces formations de grottes spécifiques pour la thermorégulation et éventuellement pour la parade nuptiale, et pendant cette période de regroupement, les plongeurs peuvent planer parmi des dizaines d'animaux – de grands adultes de deux à trois mètres – avec une intimité qui serait impossible avec des espèces plus territoriales ou agressives. Au-delà des agrégations de grottes, la zone des Northern Shark Caves de Protea Banks abrite la vie marine plus large de ce système récifal offshore productif. Les requins bouledogues naviguent en eau libre au-dessus et autour du récif avec une énergie considérablement plus utile que les requins au repos. Les requins océaniques à pointes noires peuvent être présents en grand nombre pendant la saison de remontée des sardines. Le récif lui-même est colonisé par des coraux mous et des gorgones qui profitent des conditions de courant d'un récif au large. La note avancée reflète l'ensemble des défis que présente Protea Banks : profondeur, accès des bateaux, courants et conditions en haute mer d'un récif offshore exposé. Les plongeurs expérimentés qui approchent ces grottes avec une formation appropriée rencontreront ce que de nombreux plongeurs sud-africains considèrent comme la plus grande expérience de plongée avec les requins du pays : des centaines de grands requins regroupés naturellement, en pleine mer au large de la côte subtropicale de l'Afrique.