Ammunition Barges

Les barges de munitions qui reposent sur le fond de False Bay, près de Simonstown, occupent une position unique dans le catalogue de plongée sud-africain : il ne s’agit pas de navires, ni de navires militaires au sens traditionnel du terme, mais de l’infrastructure opérationnelle d’un port naval en temps de guerre, de l’embarcation utilitaire qui transportait les munitions dont les navires avaient besoin. Ces barges ont été sabordées à la fin de leur vie utile, leur volume et leur lest faisant du fond marin une option pratique d'élimination des embarcations portuaires désaffectées dont l'entretien ne valait plus la peine. En devenant récifs artificiels, ils ont acquis une seconde vie dont leur vocation utilitaire initiale ne laissait aucune trace. Positionnées dans les eaux près de Simonstown à des coordonnées qui les placent dans la zone de la côte sud de la péninsule du Cap, les barges à munitions sont des sites de plongée de niveau avancé reflétant les conditions qui prévalent dans cette partie de l'eau : froides, variables, avec les vagues et les courants que les conditions de plongée au Cap imposent systématiquement aux sites proches des sections exposées de la côte. La profondeur spécifique et le caractère de la position de repos des barges contribuent à la note avancée, et les plongeurs qui s'approchent de ces épaves devraient être à l'aise avec les conditions environnementales typiques des sites en eau libre de la péninsule du Cap. En tant que récifs artificiels, les barges à munitions ont eu suffisamment de temps pour développer la communauté marine qu'attire toute structure solide immergée dans les eaux froides du Cap. L'eau froide et riche en nutriments de False Bay, influencée par Benguela, soutient une productivité biologique exceptionnelle, et les surfaces horizontales, les espaces clos et la structure complexe des barges offrent de multiples types d'habitats que différents organismes exploitent. Des éponges incrustantes colonisent les surfaces de la coque. Les moules se regroupent sur les zones horizontales exposées. Les crevasses et les espaces clos de la structure des barges offrent un territoire aux poissons résidents et aux invertébrés qui préfèrent les conditions abritées. L'effet de récif artificiel sur les barges concentre les poissons dans des fonds marins auparavant plus dépourvus de relief. Les poissons du récif du Cap, qui seraient autrement répartis sur une zone plus vaste, sont attirés par l'habitat concentré fourni par les barges, et les espèces en bancs qui se regroupent sur les structures artificielles peuvent être présentes en nombre impressionnant. Les poulpes sont invariablement présentes : ces prédateurs intelligents trouvent dans le terrain tridimensionnel complexe d’une épave un terrain de chasse idéal. Des requins vaches à sept branchies parcourent occasionnellement le site, utilisant les structures des barges comme référence dans leurs patrouilles territoriales du système récifal de False Bay. Pour les plongeurs avancés intéressés par l’histoire spécifique de la station navale de Simonstown et les artefacts de sa vie active qui restent sur le fond marin, les barges à munitions offrent un lien tangible avec la réalité opérationnelle d’un port militaire – non pas une histoire glamour mais l’histoire pratique et fonctionnelle d’une base navale qui a servi dans de multiples conflits au cours du XXe siècle.