Baixa das Castanhetas

Baixa das Castanhetas est une structure récifale au large de la côte sud de São Miguel, la plus grande île de l'archipel des Açores et celle que la plupart des plongeurs utilisent comme point d'entrée dans l'extraordinaire plongée de l'archipel. Classé intermédiaire, le site se trouve à des profondeurs récréatives confortables et offre le mélange caractéristique de topographie volcanique, de riche vie marine de l'Atlantique et de la qualité ambiante de l'eau bleue qui rend la plongée à São Miguel si immédiatement attrayante. Le nom fait référence aux castanhetas – un nom local pour une espèce de demoiselle commune sur les récifs des Açores – qui caractérisent les sections peu profondes de ce site. La côte sud de São Miguel est plus abritée que les côtes au vent, et la Baixa das Castanhetas bénéficie de cette orientation. Les conditions sont généralement plus calmes ici que sur la côte nord, et le site de plongée est utilisable dans une gamme de fenêtres météorologiques plus large que dans de nombreux endroits des Açores. Cette accessibilité, combinée à la qualité de la vie marine et à la topographie intéressante, en fait l'une des options de plongée intermédiaire les plus fiables de São Miguel. Le récif lui-même s'élève d'un substrat sableux plus profond jusqu'à une profondeur confortable pour la plongée avec tuba aux points les moins profonds. Le basalte volcanique qui forme la structure est largement colonisé : des éponges de formes diverses recouvrent les surfaces exposées, des gorgones s'ancrent sur les faces verticales des sections légèrement plus profondes, et les crevasses et les surplombs abritent une gamme d'espèces de poissons qui utilisent l'architecture du récif à la fois pour se couvrir et pour chasser. Explorer la relation entre la structure récifale et ses poissons habitants est l'un des principaux plaisirs de ce site : chaque recoin et saillie a son locataire caractéristique. Les demoiselles castanheta, dont le site tire son nom, sont présentes en densités caractéristiques sur les sections supérieures du récif. Ces petits poissons sombres font partie des habitants les plus territoriaux du récif, défendant les parcelles d'algues cultivées contre tous les arrivants, y compris les plongeurs qui planent trop près. Les regarder poursuivre des poissons plusieurs fois plus gros loin des limites de leur territoire est l’un de ces petits drames sous-marins qui ne vieillissent jamais. À leurs côtés, des labres ornés chassent de manière opportuniste, suivant d'autres poissons qui se nourrissent pour attraper tout ce qu'ils délogent. Les poissons plus gros apparaissent dans les sections les plus profondes du récif et dans la colonne d'eau au-dessus. Les brèmes de diverses espèces forment des agrégations lâches autour des formations récifales plus complexes. Station de maintien occasionnelle de mérous dans les surplombs ombragés. Et dans l'eau bleue au-dessus, les bancs de poissons - chinchard, chinchard et boops - forment la couche intermédiaire d'un réseau alimentaire qui, le bon jour, s'étend vers le haut jusqu'à la chasse à la sériole ou vers l'extérieur jusqu'à un requin bleu en patrouille. La plus grande qualité de la plongée à São Miguel est son imprévisibilité, et Baixa das Castanhetas est suffisamment grande et variée pour offrir quelque chose de nouveau à chaque visite.