Baixa do Frade

Baixo do Frade – le Friar's Shoal – est un récif submergé au large de l'île de São Miguel aux Açores, une caractéristique du fond marin qui s'élève des eaux plus profondes pour créer un point de concentration de la vie marine en haute mer. De difficulté intermédiaire, le site a le caractère d'un mont mi-eau : légèrement exposé au courant, abritant les visiteurs pélagiques qui recherchent une topographie élevée, et offrant le genre d'expérience en eau bleue à laquelle les plongeurs de São Miguel reviennent pour la sensation d'immensité océanique qu'elle procure. La structure du haut-fond elle-même est constituée de basalte volcanique, ce qui correspond à l'histoire géologique de São Miguel, une île créée par une activité volcanique qui continue de façonner le paysage à travers des sources chaudes, des fumerolles et des événements sismiques occasionnels. Le récif qui forme Baixo do Frade est recouvert d'une communauté d'organismes encroûtants et dressés qui utilisent la position élevée pour accéder aux nutriments transportés par le courant circulant autour et au-dessus de la formation. Les gorgones et les communautés d'éponges dominent les faces verticales, tandis que les sections plus plates abritent des prairies d'algues corallines et une croissance mixte d'invertébrés. La note intermédiaire à Baixo do Frade vient principalement de la profondeur et du courant. Le haut-fond s'élève jusqu'à une profondeur gérable, mais ses caractéristiques les plus intéressantes et ses concentrations de poissons les plus denses se trouvent dans les sections les plus profondes, où le courant peut couler et où le temps passé au fond est comprimé. Les plongeurs capables de gérer leur position dans un courant modéré et de maintenir une bonne flottabilité sur une structure récifale complexe en trois dimensions trouveront le site simple ; ceux qui développent encore ces compétences peuvent trouver certaines parties exigeantes. La vie des poissons à Baixo do Frade est typiquement açorienne : diversifiée, abondante et orientée vers les espèces plus grandes qui préfèrent les environnements ouverts et balayés par les courants. De grands napoléons ornés, parmi les poissons les plus frappants visuellement de l'Atlantique Nord-Est, naviguent sur le sommet du récif dans leurs motifs bleu-vert électrique. Comber et brème forment des agrégations autour des points hauts du récif. Les murènes occupent les crevasses du basalte. Dans les eaux libres au-dessus du banc, les poissons pélagiques qui utilisent la topographie élevée comme point de référence pour la navigation et la chasse font sentir leur présence - les bancs de sériole sont réguliers et les apparitions de requins bleus à Baixo do Frade sont suffisamment courantes pour que la planification en vaut la peine. La saison des baleines bleues des Açores, centrée sur São Miguel, s'étend du printemps au début de l'été, et les eaux autour de Baixo do Frade se trouvent dans la zone riche en cétacés où résident les cachalots et où d'autres espèces passent de façon saisonnière. Alors que les rencontres de baleines lors des descentes en plongée sont improbables, l'environnement sonore – écouter le chant des baleines lors d'un arrêt de sécurité dans le calme de l'Atlantique – ajoute une dimension à l'expérience particulière aux Açores et tout à fait unique dans le monde de la plongée.